3 года назад Конгресс США обязал ученых NASA разработать систему, с помощью которой можно было бы находить и идентифицировать любые космические объекты, находящиеся в непосредственной близости от Земли и имеющие размеры более чем 140 метров в поперечнике.
Поиск астрономами планетарных систем у далеких звезд успешно ведется далеко не первый год, однако до сих пор ни одному человеку не удавалось увидеть изображение так называемой экзопланеты. До сих пор о существовании у звезды собственной системы планет ученые узнавали из анализа данных о светимости, малейших колебаний звезд и пр. Теперь же впервые в истории изучения и исследования космоса астрономы получили фотографии экзопланет в видимом спектре электромагнитного излучения. Основной проблемой при поиске планет в видимом и инфракрасном свете заключается в том, что яркий свет звезды полностью «заглушает» слабый «сигнал», исходящий от экзопланет – подобные объекты не имеют источника собственного электромагнитного излучения, а значит, могут быть обнаружены только лишь в отраженном свете звезды. С другой стороны, непосредственное наблюдение планет очень важно для астрономов, ведь исследуя их спектр ученые могут получить колоссальный объем данных относительно состава атмосферы этих космических объектов. А если спектральное исследование покажет, что в атмосфере планет преобладают такие соединения, как молекулы водорода, кислорода, то с высокой долей вероятности можно утверждать, что на них присутствует жизнь, может даже и разумная.
В условиях возможного мирового энергетического кризиса, ученые всего мира уже давно думают о возможности сбора энергии в космосе и способе передачи его на землю. Работы по этим проблемам под патронажем правительства США начались еще в 70-х годах прошлого столетия, но оптимальных решений до сих пор так и не было найдено. Самым первым и самым перспективным проектом по теме космической энергии был проект Solar Power Satellite (SPS), по которому планировалось изучить возможность размещения на геостационарной орбите земли искусственного спутника, вырабатывающего электроэнергию из солнечного света с помощью больших фотоэлементов.
28 сентября 2008 года можно смело считать поворотной точкой в освоении человеком космического пространства, ведь именно в этот момент успешно стартовала и достигла земной орбиты первая ракета, созданная коммерческой компанией. Этим инструментом стала ракета Falcon 1, сконструированная сотрудниками SpaceX, начальником которой является далеко не последний человек в IT-индустрии – Элон Муск, один из основателей платежной системы PayPal.
Благополучным стал четвертый запуск ракеты, тогда как предыдущие три старта, состоявшиеся 24 марта 2006 года, 21 марта 2007 года и 3 августа 2008, по разнообразным причинам оказались неудачными. Напомним, что в августе вместе с ракетой-носителем были потеряны и четыре спутника, которые планировалось вывести на орбиту Земли. Но несмотря на разрушение ракеты, первая ступень отделилась успешно, что давало повод для оптимизма в положении последующих запусков.
И вот, 28 сентября, в 23 часа 15 минут по Гринвичу состоялся запуск Falcon 1. Уже на 54 секунде полета ракета преодолела звуковой барьер, на 68 секунде была успешно преодолена точка максимального динамического давления (время наибольшей нагрузки на конструкцию аппарата). Через 2 минуты и 42 секунды полета от Falcon 1 отделилась первая ступень, а еще через шесть секунду ракета пересекла границу между атмосферой Земли и космическим пространством. На восьмой минуте полета Falcon 1 разогналась до орбитальной скорости 5,2 км/с. В это же время отделилась вторая ступень, и историческое событие – вывод первой коммерческой ракеты в мир - состоялось официально. Весьма занимательным оказывается тот факт, что старт ракеты-носителя Falcon 1 был сделан в промежуток четырехчасового «окна», когда возможен был вывод аппарата на земную орбиту – если бы запуск в течение этого времени не состоялся, старт пришлось бы переносить на последующий месяц.
К некоему сожалению, на борту аппарата Falcon 1 на этот раз находился только лишь имитатор полезной нагрузки весом 165 кг. Во всех предыдущих случаях ракета несла один или несколько спутников. Это значит, что конструкторы не извлекли прибыль из старта, если не считать рекламы собственных достижений.
Проведя первый благополучный запуск своей ракеты SpaceX теперь может смело смотреть в будущее, пусть и с некоторой осторожностью. Компания рассчитывает в последующем году провести лишь беспримерный старт – пятая ракета Falcon 1 будет готова уже к январю 2009 года. Относительно редкая частота полетов связывается с незначительной скоростью образования ракет – одной за четыре месяца. Но скоро сроки схода космических аппаратов с конвейера уменьшатся до одной за два-три месяца. И уже на 2010 год запланировано сразу два коммерческих старта, причем на борту будут находиться спутники, созданные корпорациями MDA Corporation и Swedish Space Corp.
Однако в ассортименте продукции SpaceX значится не только относительно легкая ракета Falcon 1 (способна выводить лишь до 700 кг на низкую околоземную орбиту), но также и значительно более грузоподъемная Falcon 9 (способная выводить до 9,9 тонн на низкую околоземную орбиту, и до 4,9 тонн на геостационарную орбиту). Ведутся также работы и над орбитальным космическим кораблем SpaceX Dragon, при помощи которого планируется совершать пилотируемые полеты в мир.
